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Se considera que los micronutrientes son esenciales para sobrevivir, aunque sus cantidades sean ínfimas, como sucede con los minerales traza. Actualmente se considera que en el mundo occidental son infrecuentes las deficiencias en condiciones normales de salud. No obstante, determinadas enfermedades como los síndromes de malabsorción, la cirugía intestinal, el alcoholismo, la anorexia, algunas anemias y medicamentos se considera que pueden causar deficiencias.

La vitamina A, el yodo y el zinc pueden verse afectados por estados inflamatorios, aunque pueden obtenerse fácilmente de una alimentación variada. La vía de la suplementación de ácido fólico es la preferida en el caso de las embarazadas. Sin embargo, faltan análisis serios sobre la conveniencia de utilizar suplementos de forma indiscriminada en la población infantil; aunque una revisión sistemática y un metaanálisis concluyeron que un pequeña cantidad suplementaria de lípidos en niños de 6 a 24 meses reducía su riesgo relativo de muerte en un 27%.